Jusqu’au premier match de Ligue des champions de l’Histoire du club face à Arsenal le 18 septembre prochain, mhscfoot.org présente cette compétition à travers les membres du club qui l’ont jouée. Aujourd’hui, John Utaka
Saison 2002-2003. Un an après son arrivée à Lens en provenance du Qatar, John Utaka s’apprête à découvrir la Ligue des Champions avec le club nordiste, vice-champion de France la saison précédente. Au menu des Lensois lors de la phase de poule, 6 affiches de prestige face au Deportivo La Corogne (Espagne), au Bayern Munich (Allemagne) et au Milan AC (Italie). Dans ce groupe extrêmement relevé, les Sang et or ne sont pas parvenus à arracher une des deux premières places synonymes de qualification pour le 2e tour… Mais ils ont tout de même réussi à terminer 3e, laissant la place de lanterne rouge du groupe au Bayern de Munich et obtenant du coup le droit d’être reversé en Coupe de l’UEFA (désormais Europa League). De son côté, John Utaka avait réalisé une belle campagne, inscrivant un but contre les Italiens (défaite 2-1, photo de droite), puis un contre les Allemands (1-1), les deux fois à Bollaert. « J'en garde vraiment de bons souvenirs, raconte John Utaka. Pour moi, la Ligue des Champions, c'est un peu comme une 2e Coupe du Monde car on joue contre des clubs d'autres pays. C'est une compétition très intense, plus encore que le championnat. C’est aussi différent car, en plus de représenter ton club, tu représentes aussi le pays dans lequel tu joues ».
Outre l’aspect émotionnel inhérent au contexte puisqu’il s’agit de la plus belle des compétitions européennes, John Utaka évoque également des différences notables sur le plan du jeu : « Il est certain que ça va plus vite, c'est vraiment intense, c'est plus physique aussi, souligne l’attaquant nigérian du MHSC. La Ligue des Champions est vraiment une compétition extrêmement motivante. C'est fantastique pour un club et pour un joueur de pouvoir la disputer. » Auteur du doublé qui a permis au MHSC d’arracher la victoire synonyme de titre à Auxerre en janvier dernier, John Utaka semble en tous cas assez satisfait du tirage au sort et des adversaires qui ont été réservés au MHSC dans cette aventure européenne. « Le groupe est vraiment pas mal. On tombe en quelque sorte contre des clubs qui ont un peu la même configuration que nous, mis à part Arsenal bien sûr qui est du standing au-dessus. Quoi qu'il en soit ce sont de très bons matchs à jouer. Nous avons nos chances et j'ai hâte d’y être, assure-t-il avant de conclure lorsqu’on lui demande quel conseil il donnerait à ses coéquipiers qui n’ont jamais disputé la Ligue des Champions : « C'est une compétition que tout joueur rêve de jouer alors, maintenant que nous y sommes, il faut en profiter, tout simplement ! » Belle philosophie…
